home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 061791 / 0617472.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  4.1 KB  |  93 lines
  1. <text id=91TT1335>
  2. <title>
  3. June 17, 1991: The $500,000 Firefly
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1991               
  7. June 17, 1991  The Gift Of Life                      
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. BOOKS, Page 79
  13. The $500,000 Firefly
  14. </hdr><body>
  15. <p>A fracas over the winner of a lucrative prize illustrates why
  16. some literary contests are best left unheld
  17. </p>
  18. <p>By PAUL GRAY--With reporting by Wendy Cole/New York
  19. </p>
  20. <p>     Sure, everybody talks about how bummed out all the
  21. fictional versions of the future seem to be, but nobody does
  22. anything about it except Ted Turner. In November 1989, with the
  23. elan of someone ordering up cheerier wallpaper, the cable mogul
  24. created the Turner Tomorrow Awards for the purpose of inspiring
  25. authors the world over to "write about creative and positive
  26. solutions to global problems within an original work of
  27. fiction." The inducement to think happy thoughts: a top prize
  28. of $500,000.
  29. </p>
  30. <p>     In this respect, at least, Turner showed a canny awareness
  31. of the literary temperament, which is more obsessed with money
  32. than is the Wharton School of Business. Half a million dollars
  33. might have cheered up Kafka. But would it have made him write a
  34. good book? This is where Turner's idea ran into trouble,
  35. eventually culminating in a debacle last week: a prizewinner
  36. that was immediately repudiated by some of the big names who had
  37. voted for it.
  38. </p>
  39. <p>     Out of some 2,500 manuscripts submitted, a 55,000-word
  40. entry called Ishmael by free-lance writer Daniel Quinn, 55, was
  41. picked the best of the bunch. But wait a minute. The next day
  42. judges William Styron and Peter Matthiessen claimed that their
  43. panel did not want the full award to go to Ishmael--described
  44. as "a series of philosophical conversations between a man and
  45. a great ape"--and charged the Turner organization with
  46. misrepresenting their position in its publicity releases. Not
  47. so, said Ray Bradbury, another juror, who defended Ishmael and
  48. ragged his colleagues: "I think Styron and Matthiessen are
  49. literary snobs."
  50. </p>
  51. <p>     This farcical behavior by otherwise estimable and talented
  52. people can be explained quite simply. All literary prizes--deeming apple A superior to orange B--are more or less
  53. successful struggles with absurdity. The Turner awards were
  54. manifestly off the wall from their inception.
  55. </p>
  56. <p>     Mistake one: good books materialize as mysteriously as
  57. fireflies, and the reputable awards cast a net to see what has
  58. flickered up during a set period of time, usually a year. In the
  59. case of the Nobel Prize for Literature, many seasons of
  60. fireflies are admissible as evidence. This is not true of the
  61. Turner Tomorrow Awards, which were conceived to conjure up and
  62. bless a firefly of their own design.
  63. </p>
  64. <p>     Mistake two: the ideal panel for literary prizes is a
  65. group of harmless but well-read drudges who are happy with
  66. modest honorariums and the free coffee and doughnuts served at
  67. meetings. The Turner people made the blunder of assuming that
  68. prestigious judges would confer glitter on the new awards. They
  69. assembled, at $10,000 a pop, a blue-ribbon panel including not
  70. only Styron, Matthiessen and Bradbury but Nadine Gordimer and
  71. Carlos Fuentes as well.
  72. </p>
  73. <p>     Big reputations tend to come with big egos, not to mention
  74. the truth that any three writers, of whatever fame, will find
  75. it hard to agree on where to have lunch. Add to this mix a
  76. $500,000 award that authors are instructed to hand out to
  77. someone else and the recipe for dissension is complete.
  78. </p>
  79. <p>     After the controversy flared in the press, Matthiessen
  80. insisted that his quarrel is with the Turner organization and
  81. not with Daniel Quinn or Ishmael. "It's not a novel yet," he
  82. says of the winner. "It is an extremely clear and lucid
  83. presentation of valuable ideas that deserve a hearing." As for
  84. Quinn, he calls his victory "a Cinderella story, complete with
  85. the stepsisters howling at the side." Whether any of this will
  86. affect the Turner Tomorrow Awards is impossible to predict. It's
  87. hard to know what the future will bring.
  88. </p>
  89.  
  90. </body></article>
  91. </text>
  92.  
  93.